著作權(quán)過(guò)去稱為版權(quán)。版權(quán)最初的涵義是copyright（版和權(quán)），也就是復(fù)制權(quán)。此乃因過(guò)去印刷術(shù)的不普及，當(dāng)時(shí)社會(huì)認(rèn)為附隨于著作物最重要之權(quán)利莫過(guò)于將之印刷出版之權(quán)，故有此稱呼。不過(guò)隨著時(shí)代演進(jìn)及科技的進(jìn)步，著作的種類逐漸增加。世界上第一部版權(quán)法英國(guó)《安娜法令》開(kāi)始保護(hù)作者的權(quán)利，而不僅僅是出版者的權(quán)利。1791年，法國(guó)頒布了《表演權(quán)法》，開(kāi)始重視保護(hù)作者的表演權(quán)利。1793年又頒布了《作者權(quán)法》，作者的精神權(quán)利得到了進(jìn)一步的重視。版權(quán)一詞已漸漸不能含括所有著作物相關(guān)之權(quán)利內(nèi)容。19世紀(jì)后半葉，日本融合大陸法系的著作權(quán)法中的作者權(quán)，以及英美法系中的版權(quán)，制定了《日本著作權(quán)法》，采用了“著作權(quán)”的稱呼。中文最早使用“著作權(quán)”一詞，始于中國(guó)第一部的著作權(quán)法律《大清著作權(quán)律》。清政府解釋為：“有法律不稱為版權(quán)律而名之曰著作權(quán)律者，蓋版權(quán)多于特許，且所保護(hù)者在出版，而不及于出版物創(chuàng)作人；又多指書籍圖畫，而不是以賅刻模型等美術(shù)物，故自以著作權(quán)名之適當(dāng)也?！贝撕笾袊?guó)著作權(quán)法律都沿用這個(gè)稱呼。如今華人社會(huì)通常還是使用版權(quán)一詞，不過(guò)大陸地區(qū)及臺(tái)灣地區(qū)對(duì)于著作相關(guān)權(quán)利的正式稱呼均已不再使用版權(quán)。

在中華人民共和國(guó)境內(nèi)，凡是中國(guó)公民，法人或者非法人單位的作品，不論是否發(fā)表都享有著作權(quán)；外國(guó)人的作品首先在中國(guó)境內(nèi)發(fā)表的，也依著作權(quán)法享有著作權(quán)；外國(guó)人在中國(guó)境外發(fā)表的作品，根據(jù)其所屬國(guó)與中國(guó)簽訂的協(xié)議或者共同參加的國(guó)際條約享有著作權(quán)。